El Brasileirão de 1999 fue uno de los campeonatos más desprolijos de la historia reciente del fútbol brasileño (a la par de lo ocurrido en 2013) y tuvo su pico máximo de turbidez en la definición de los descensos. A diferencia del método tradicional, no bajaron los peores ubicados de la tabla, sino que se realizó por promedios, tomando en cuenta las temporadas de 1998 y 1999. En la cancha, por su paupérrimo rendimiento deportivo en ambos años, perdieron la categoría Botafogo de Riberão Preto, Juventude, Paraná Clube y el conocido Botafogo de Río de Janeiro.

Pero en los escritorios, y luego de que el Superior Tribunal de Justicia Deportiva (STJD) le diera por perdidos al São Paulo los partidos ante Internacional y Botafogo (RJ) por la mala inclusión del defensor Sandro Hiroshi, el club de Río de Janeiro salvó el pellejo y mandó al descenso al Gama de Brasilia, que venía de la B y había hecho una campaña discreta.

El equipo del Distrito Federal no aceptó la decisión del tribunal y recurrió a la justicia común con el apoyo del Sindicato de los Técnicos de Fútbol del Distrito Federal y hasta del Partido da Frente Liberal.

La situación se le fue de las manos a la Confederación Brasileña de Fútbol, que quedó inhabilitada para organizar el campeonato de 2000. Así, la responsabilidad recayó sobre el Clube dos 13, el grupo de las 13 instituciones más poderosas de Brasil, que armó el torneo más grande de todos los tiempos, bautizado en honor al histórico presidente de la FIFA, juntando ¡116 participantes! de las tres categorías principales.

Los clubes se agruparon en cuatro módulos: azul, amarillo, verde y blanco, y cada uno de ellos tenía su propio método de disputa.

• El módulo azul estuvo compuesto por 25 equipos. Los 17 de la A que habían mantenido la categoría la temporada anterior, Santa Cruz y Goiás, que habían obtenido el ascenso, Botafogo (que mantuvo la categoría por decisión judicial), Gama y Juventude (que finalmente no descendieron a la B como estaba previsto), Fluminense (que había ascendido a la B), más Bahía y América Mineiro, que habían jugado la serie B en 1999.
• El módulo amarillo estaba integrado por 15 conjuntos de la B y 21 invitados por el Club de los 13, de divisiones inferiores a la B.
• El módulo verde contaba con 28 participantes de la C de las regiones Norte, Nordeste y Centro-Oeste de Brasil.
• Mientras que el módulo blanco incluía 27 clubes de las regiones Sur y Sudeste.

A la fase final de la Copa João Havelange clasificaron 16 equipos: los 12 mejores ubicados del módulo azul, los tres primeros del módulo amarillo y el vencedor del duelo entre los primeros de los módulos verde y blanco. Desde octavos de final, se jugó con un sistema de partidos ida y vuelta, teniendo los clubes de mejor campaña la chance de definir las series de local.

La revelación de aquel campeonato fue el humilde São Caetano, un conjunto paulista que tenía poco más de 10 años desde su fundación y en la etapa final dejó en el camino a gigantes como Fluminense, Palmeiras y Gremio. En la definición, tuvo que verse las caras con el poderoso Vasco da Gama, el cuco de la época, y hasta atinó a hacerle frente.

El partido de ida, disputado el 27 de diciembre en el estadio de Palmeiras, terminó 1 a 1 con goles de César para los paulistas y el Chapulín Romário para los cariocas.

La revancha, pactada para el sábado 30 de diciembre, iba a disputarse en el Maracaná, pero finalmente se pasó al estadio São Januario, la cancha del Vasco. Poco antes de la hora marcada para el puntapié inicial, una avalancha y la posterior caída de un alambrado causó temor y dejó más de 150 heridos. Con buen tino, el encuentro fue postergado.

Finalmente, se disputó el 18 de enero de 2001, en el Maracaná. Juninho Pernambucano abrió la cuenta para Vasco da Gama, pero el veterano Adãozinho igualó pronto para el São Caetano. Jorginho Paulista puso el 2 a 1 para los cariocas sobre el final del primer tiempo y en el arranque de la segunda etapa, Romário decretó el 3 a 1 final.

Una vez finalizado el torneo, se descubrió que la documentación de Jorginho Paulista no estaba en regla. Según el diario Folha de Sao Paulo, el propio Clube dos 13 estaba al tanto de esta irregularidad, pero hizo oídos sordos. De haber actuado, Vasco hubiese perdido 20 puntos, ni siquiera hubiera clasificado a la segunda fase y le habría dejado su lugar al Guaraní de Campinas, que terminó decimotercero.

¿Hay más? Sí, hay más. En la final, Vasco da Gama, que no tenía auspiciante en su camiseta tras la finalización del contrato con una marca de jabón en polvo, salió a la cancha con el logo de SBT (Sistema Brasileño de Televisión) en su uniforme. Esta fue una jugada ciento por ciento preparada por Eurico Miranda, el polémico ex presidente del Vasco, para irritar a la Rede Globo, dueña de los derechos televisivos, que durante 90 minutos -y pese a la búsqueda de planos imposibles- debió exhibir el logotipo de uno de sus principales rivales… que no tuvo que poner ni un real para aparecer ahí.

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Como futbolista, el brasileño Adhemar se destacó en el humilde São Caetano, con el que logró el subcampeonato de la Copa João Havelange en 2000, consagrándose como uno de los goleadores de aquel campeonato.

Cuando colgó los botines, en 2006, recibió una extraña propuesta de un empresario allegado a los Tampa Bay Buccaneers, aquel equipo que pocos años atrás fuera campeón de la NFL con el argentino Martín Gramática en cancha.

Aparentemente, otros conjuntos de fútbol americano ya le habían echado el ojo a Adhemar y los Buccaneers mandaron a un emisario a Brasil para convencer al ex delantero de convertirse en el pateador oficial de la temporada 2007.

Tan a fondo llegó el interés que incluso el brasileño realizó unas pruebas que lo pusieron con un pie y medio en la NFL. Y no era para menos. En las prácticas, acertó ¡nueve! de los diez remates que realizó desde 50 yardas, es decir, desde la mitad de la cancha. Una bestialidad solo comparable con las figuras de ese deporte.

Cuando parecía que estaba todo encaminado, el acuerdo se enfrió. Es que Adhemar debía pasar sí o sí tres meses en una escuela de pateadores en los Estados Unidos, alejado de su familia por no tener la visa de trabajo correspondiente. Por ese motivo, finalmente, el brasileño declinó la oferta y se quedó en su país.

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Apenas una derrota (en el partido más importante, ante Italia, que luego sería el campeón) había dejado a Brasil afuera de la Copa del Mundo de 1982. Cuatro años después, la verdeamarelha llegaba a México 1986 con la obligación de, una vez más, ser protagonista. Y la presencia de Careca, Zico, Sócrates, Falcão, Junior, Mauro Galvão, entre tantos otros, permitía soñar en grande.

En las vísperas del viaje a territorio azteca, un hecho curioso marcó a fuego el destino de aquel grupo. Renato Gaúcho, delantero del Grêmio de 23 años que estaba en el auge de su carrera, fue separado del plantel, aunque no por razones futbolísticas.

Aprovechando el rato libre que les había dado Telê Santana, el mítico DT de aquella selección, Renato Gaúcho y su compañero Leandro (defensor e ídolo del Flamengo) salieron a dar una vuelta por la noche de Belo Horizonte con la promesa de retornar a la concentración a las 22, horario pactado de antemano con Telê. A decir verdad, fueron muy pocos los que cumplieron. A muchos no les quedó otra opción que saltar el muro del Toca da Raposa, el predio del Cruzeiro donde Brasil se preparaba para el Mundial, y hacerse los boludos.

Pero Renato y Leandro (las malas lenguas decían que eran más que amigos) aparecieron bien entrada la madrugada, ante la atenta mirada de varios de sus compañeros, que se habían quedado despiertos esperándolos. Al día siguiente, Santana estalló y dejó a Renato Gaúcho, quien ya por aquel entonces tenía bien ganada su reputación de fiestero, afuera de la lista.

¿Qué pasó con Leandro? Siguió en el plantel, pero el día que debía viajar a México, en solidaridad con su compañero, con mucha culpa y alegando que estaba lejos de su mejor forma física, pidió que lo bajaran del avión. En su lugar entró Josimar, jugador del Botafogo, que convirtió un memorable golazo ante Irlanda y otro ante Polonia, pero no le llegaba ni a los talones al experimentado defensor. Nadie reemplazó a Renato Gaúcho. Muchos años después, el eterno doctor Sócrates, emblema de esa selección, seguía culpándose por no haberle pedido a Santana que lo excluyera a él también.

En ese Mundial, Brasil fue eliminado en cuartos de final luego de caer por penales ante Francia, tras igualar 1 a 1 en tiempo reglamentario.

Con el paso del tiempo, Renato Gaúcho, el papá de la bella Carol, que se pudo sacar la espina en Italia 1990 (aunque era suplente de Careca y Müller, jugó un rató ante Argentina por los octavos de final), se convirtió en uno de los entrenadores más polémicos de Brasil y actualmente dirige al Fluminense de Darío Conca. Leandro, por su parte, se retiró joven, en 1990, y es dueño de una posada en Cabo Frío, su tierra natal.

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El Grupo Exxel, liderado por el empresario uruguayo Juan Navarro, fue uno de los fondos de inversión que más (y mejores) negocios hizo durante la década men*mista. Abarcando un amplio abanico de rubros, el fútbol, obviamente, no le fue ajeno. Luego de arreglar el gerenciamiento de Quilmes, y con un cambio monetario más que favorable, en 2000 se fueron a Brasil y comenzaron a tantear el terreno.

En pleno auge de los gerenciamientos (con la quebrada ISL a la cabeza), estuvieron cerca del Fluminense, que por aquel entonces era un grande caído en desgracia, y terminaron comprando el 51% de las acciones del Vitória de Bahía, una de las revelaciones del Brasileirão de 1999 al haber conquistado el tercer puesto, detrás de Corinthians y Atlético Mineiro.

El flirteo arrancó en el verano y se oficializó recién en junio, tras el pago de seis millones de dólares. Dos años antes, en 1998, el hasta entonces Esporte Clube Vitória se había convertido en una empresa: Vitória S/A.

El acuerdo preveía el préstamo de 12 millones de dólares para invertir en las divisiones inferiores. El club, por su parte, le cedió al Exxel el control de todos sus activos: es decir, los jugadores, la marca, los derechos de televisión y su estadio, el Barradão.

Gustavo León, director de deportes del Exxel, comentaba: “Vitória nos interesó por su capacidad de producción de futbolistas”. Es que el equipo bahiano era uno de los que más jugadores aportaba a las juveniles de la verdeamarelha. “Es como Argentinos Juniors o Newell’s en Argentina”, agregaba.

Pero la relación entre el club/empresa y el Grupo Exxel comenzó a ponerse tensa muy rápido, agravada por la crisis argentina de fines de 2001, que acabó con la convertibilidad. Algunos meses atrás, los inversores ya habían emprendido la retirada de Quilmes y desde fines de 2002 buscaban la forma de irse de Brasil para poner el foco en otros negocios.

En 2004, Paulo Carneiro, el mismo que cuatro años antes había puesto el gancho para la venta del club, decidió recomprar las acciones al Grupo Exxel. “Renegocié las acciones que vendí en 6 millones de dólares por apenas 500 mil dólares”, decía en aquella época. Pero el valor informado a la prensa tras el cierre del acuerdo fue muy distinto: 7,5 millones de dólares a pagar en cuotas en 60 meses.

Para colmo, al desmoronamiento institucional y los rojos en rojo, se le sumó el derrumbe deportivo. Necesitado de dinero para afrontar las deudas, Vitória vendió a sus principales figuras (entre las que claramente no estaba Elvis Sá) por pocas monedas. Pero el equipo no resistió. A fines de ese mismo año, descendió a la Serie B del fútbol brasileño y enseguida cayó a la C. Tobogã. Tras batallar en el ascenso, en 2006 subió a la B y en 2007 consiguió el ascenso a Primera.

El fantasma del fondo de inversión, ya sin ninguna injerencia en las decisiones de la institución, siguió sobrevolando el Barradão hasta comienzos de 2010, cuando se pagó la última cuota de la recompra de acciones. Algunos meses atrás, Vitória S/A había dejado de existir formalmente.

¿Qué es del club en la actualidad? Tras dos temporadas en la B (2011 y 2012), en 2013 fue uno de los animadores del Brasileirão y estuvo muy cerca de clasificar a la Copa Libertadores. Al menos, se aseguró su participación en la próxima Copa Sudamericana. Allí jugaron, en buen nivel, los argentinos Maximiliano Biancucchi (más conocido como el primo de Messi) y el ex Boca Damián Escudero.