¿Qué fue la Copa Mercosur y por qué se dejó de jugar? Ahora que estamos acostumbrados a tener a la Sudamericana como una copa de segundo orden a nivel continental, viene bien repasar qué era lo que habia antes para mitigar los días de semana del pueblo futbolero en los meses en los que no había Libertadores.

En 1997 se disputó la última edición de la Supercopa Sudamericana, un torneo que solía jugarse en el segundo semestre de cada año. A partir de 1998, para ocupar su lugar en el calendario, se presentaron la Copa Mercosur y la Copa Merconorte, un par de certámenes que prometían suculentas recompensas económicas, aunque esto no se traduciría en un mayor interés por parte del público.

Es que, salvo en las instancias finales, los hinchas nunca lograban engancharse. Además, los DT colaboraban muchas veces con esta desidia, al darle más importancia al torneo local y poner suplentes o juveniles en una competencia que quedaría muy lejos del prestigio de la Copa Libertadores.

Para colmo, el método de clasificación no tenía muy en cuenta el mérito deportivo, ya que las 20 instituciones que formarían parte de la Mercosur (disputada por seis clubes de Argentina, siete de Brasil, tres de Chile, dos de Uruguay y dos Paraguay) habían sido invitadas a dedo por la CONMEBOL. Este convite (?) era por diez años, aunque si un equipo se destacaba por una buena campaña podía ser incluido, dándose de baja a otro del mismo país. Básicamente, todo dependía de la rosca entre los gordos de traje.

Lo único más o menos transparente era el formato, inmodificable a través de los años. Todo arrancaba con cinco grupos de cuatro equipos cada uno. Los ganadores de cada zona y los tres mejores segundos clasificaban a cuartos de final. Ahí arrancaban las eliminaciones con partidos ida y vuelta. El detalle estaba en la serie de la final: si ganaba un partido cada uno, el título se definía en un tercer match, como ocurría antiguamente, antes de la invención (?) de las definiciones por penales.

1998

Fueron de la partida River, Boca, Racing, Independiente, San Lorenzo, Vélez, San Pablo, Cruzeiro, Corinthians, Flamengo, Vasco da Gama, Gremio, Palmeiras, Universidad de Chile, Colo Colo, Universidad Católica, Nacional, Peñarol, Olimpia y Cerro Porteño. La lista de participantes apenas se modificaría con el paso del tiempo.

Palmeiras fue el campeón superando al Cruzeiro, en un hecho que sería habitual: finales entre brasileños. Otro detalle frecuente sería ver a San Lorenzo como el mejor argentino. El Ciclón necesitaba un título internacional y esta Copa era una gran oportunidad. Aquella vez, el sueño terminó en semifinales.

1999

Arrancan las desprolijidades. Por ejemplo, Vélez y Boca tuvieron que comenzar el torneo haciendo de local en la cancha de Ferro, ya que el sistema de seguridad, audio y video de sus estadios no habían sido habilitados. Un año antes, el Xeneize había jugado allí un partido, ya que la Bombonera estaba siendo aclimatada (?) para un recital de los Bee Gees.

Sin embargo, los que dieron la nota fueron River y Cruzeiro, que aprovecharon sus partidos en la fase de grupos para disputar la Recopa Sudamericana que debían del año anterior. Entre el apretado calendario y la falta de un sponsor para costear el enfrenamiento, la CONMEBOL mató dos pájaros de un tiro y puso en juego aquel trofeo casi sin anunciarlo.

El mito dice que Ramón Díaz, DT del Millonario, se enteró de esto unas horas antes del encuentro de ida, cuando el equipo ya estaba en Belo Horizonte y varias de sus figuras no habían viajado. Los brasileños se impusieron aquella vez, y aseguraron el título con otra victoria en el Monumental.

Por su parte, Boca también fue protagonista de un hecho insólito. Tras quedar igualado en la tabla de mejores segundos con Corinthians en puntos, diferencia de gol y cantidad de goles a favor y en contra, hubo que recurrir a algún tipo de definición no estipulada en el reglamento para definir el clasificado a cuartos de final. Como no hubo acuerdo para realizar un partido desempate, se recurrió a un sorteo. La bolilla favoreció al Timão, y así los de Carlos Bianchi quedaron eliminados.

Sin embargo, lo de Racing fue mucho peor. La Academia perdió los seis partidos de su grupo, terminando con 2 goles a favor y 22 en contra. Fue la peor campaña internacional de un equipo argentino, incluyendo también la mayor goleada recibida: 7 a 0 contra el Palmeiras.

Otro hecho vergonzoso fue el que protagonizaron Vélez e Independiente, el 1º de septiembre. Sobre el final del primer tiempo, un petardo lanzado desde la popular del Rojo explotó cerca de José Luis Chilavert. El arquero alegó sentirse aturdido, por lo que el árbitro decidió suspender el encuentro, aunque sus rivales no estaban convencidos. «Cuando fui a preguntarle cómo estaba, me escuchó muy bien. Creo que tan sordo no estaba», dejó entrever Raúl Cascini.

La cuestión es que veinte días después se disputaron los 45 minutos restantes, a puertas cerradas y con el local, sin chances de clasificarse, presentando sólo tres suplentes. Aquella jornada, Bernardo Leyenda hizo su debut… como jugador de campo.

El único equipo argentino que no pasó por ninguna situación extraordinaria fue San Lorenzo, que volvió a ser el mejor de los nuestros, cayendo otra vez en semifinales. En esa misma instancia, Peñarol y Flamengo se dieron de lo lindo en el Estadio Centenario. Los brasileños, que levantarían la copa, ganaron en la cancha. Los uruguayos, en el ring.

2000

Por primera vez, se produjeron un par de modificaciones sobre la lista original de invitados: Rosario Central y Atlético Mineiro remplazaron a Racing y a Gremio. Lo que no cambiaría sería la costumbre de que el trofeo viajase a Brasil. Esta vez, nadie pudo con el Vasco da Gama liderado por Romario. O Baixinho, goleador y campeón con el Mengão el año anterior, volvería a consagrarse por partida doble.

Nuevamente, los cuadros de esta parte del mundo le darían la espalda al torneo: sólo se destacó River, eliminado en semifinales. Aunque el partido más recordado del Millonario fue ante Vélez, en el Monumental, por la fase de grupos.

Resulta que después del usual (?) gol de Chilavert, Roberto Bonano vio su oportunidad de tomarse revancha. Disponiendo de un penal a favor, le pidió la pelota a Juan Pablo Ángel y, a pesar de un remate algo imperfecto, el balón ingresó sin oposición.

El duelo siguió en los micrófonos: “¿Por qué no fue a patear contra los brasileños? En este partido prácticamente no había gente, no había responsabilidad. Aparte tiene que aprender mucho de mí. Le pega con un periódico”, atacó Chila. Tito no se quedó callado: “Hoy el diario tenía el suplemento del domingo, estaba bastante gordito y entró”. Como siempre, la última palabra la tuvo el paraguayo: “Yo he ganado todo. No creo que Bonano tenga los títulos a nivel internacional que tiene Chilavert”.

Mientras tanto, Boca cumpliría con su mejor campaña, al llegar a los cuartos de final. Entre sus victorias se destacó la del 2 de agosto, cuando con una camiseta gris con franja azul venció a Olimpia, que vistió sus colores tradicionales. Vestimentas muy difíciles de distinguir, y más si se juega entre una intensa niebla. Al día siguiente, Olé tituló: «Me parece que ganó Boca”.

2001

En cuanto a los clasificados invitados, otra vez hubo dos cambios: se sumó Talleres y regresó Gremio, mientras que Rosario Central y Atlético Mineiro quedaron afuera.

Esta vez, el papelón fue de Olimpia, que fue inhabilitado por la FIFA al presentar una demanda ante la justicia ordinaria para dirimir un conflicto deportivo. Al equipo de Asunción se le dio por perdido su juego ante el Flamengo y, aunque luego se levantó la suspensión, solo cosechó derrotas.

A esta altura, el desinterés que causaba la competencia traspasaba nuestras fronteras. Para que no se vieran tribunas despobladas, algunos equipos decidieron mudar su localía. Cruzeiro, Vasco da Gama y Flamengo se mudaron a Ipatinga, Brasilia y Taguatinga, mientras que Cerro Porteño jugó un partido en Ciudad del Este.

En cuanto al calendario, varios partidos se disputaban cuando se podía. Por ejemplo, Corinthians enfrentó a Independiente el 29 de julio, que era domingo, al mediodía. Es que esa tarde se jugaba la final de la Copa América, y la TV no quería que se superpusieran ambos eventos.

El caso emblemático de los problemas de agenda fue el partido de vuelta de la final, programada originalmente para el 19 de diciembre. Aquella noche, San Lorenzo debía recibir al Flamengo, lo que resultó imposible. La crisis argentina que desató una serie de hechos catastróficos, como Racing a punto de ser campeón (?), obligaron a que el enfrentamiento se pospusiera para el 24 de enero de 2002.

Los de Manuel Pellegrini por fin pudieron desvirgarse internacionalmente, luego de una definición por penales que culminó con cientos de personas al borde del campo de juego invadiendo el terreno, apenas Diego Capria concretó el tanto definitivo. Un cierre perfecto para la competencia, que prometía espectáculo y glamour, y terminó pareciendo un torneo relámpago del conurbano bonaerense.